Histoire de la "Jeep" Willys

A l'issue de la Première Mondiale, et, vu l'impact économique de celle-ci, de nombreux états ont négligé leurs dépenses militaire dans les années 20-30. Et lorsque la menace d'un nouveau conflit mondial surgit, il devient urgent pour les grandes puissances d'à nouveau investir dans leur armée.

C'est dans ce cadre que les Etats-Unis d'Amérique, dans l'optique de moderniser et de véhiculer son armée, lance un programme pour l'achat d'un véhicule 4x4 léger. Le 31 mai 1940 , l'Ordnance Tecnical Comittee ratifie la fiche programme de ce qui sera la Jeep. Le 14 juin 1940, William F. Beasley, ingénieur en chef au sein de l'US Odnance Department, esquisse un croquis avec les spécificité de ce véhicule.

© Military Jeep - Pat Ware - Blueprint - 2022

A la mi-juillet 1940, les invitations à soumissionner sont envoyées à 135 constructeurs. Dans ce cahier des charges, l'empattement est allonge de 1905 mm à 2032 mm et le poids est revu et passe de 545 kg à 590 kg. Malgré cette augmentation, aucune firme ne parviendra à le respecter. Les firmes ont alors 49 jours pour présenter un prototype et 26 jours supplémentaires pour produire 69 modèles. Les candidats doivent se présenter avec leurs offres le 22 juillet 1940.

Bantam, déjà présente, lors des réunions d'avant projet tente de négocier un contrat sans attendre la décision de l'appel d'offre. Cette idée ravit les responsables au sein de l'US Infantry. Cependant, l'Office of the Quartermaster General refuse et oblige Bantam à suivre la procédure de soumission.

Le 22 juillet 1940, quatre marques sont représentées:

• Bantam dont l'offre respecte totalement les échéances proposées;
• Willys-Overland dont l'offre est inférieure à celle de Bantam mais qui propose une prologation des échéances;
• Ford qui n'a aucune offre à proposer;
• Crosley qui n'a aucune offre à proposer.

Le 05 août 1940, Bantam est déclaré vainqueur et doit donc présenté son prototype au plus tard le 23 septembre à 17h.

Le 23 septembre 1940, Bantam présente son prototype, la Bantam Pilot Model au Camp Holabird devant les responsables du projet et des représentants de Ford, Chrysler, Willys-Overland et General Motor. Les premiers test sont concluants et Bantam doit donc maintenant construire 69 autres modèles endéans les 26 jours. Malgré les tests concluants, le Quartermaster Corps est toujours pessimiste quant à la capacité de production de Bantam . Les plan de la Bantam Pilot Model seront donc transmis à Willys-Overland et Ford. 

Avant la fin du délai, Bantam reçoit une nouvelle commande. Les véhicules seront adaptés et modifiés pour mener à la BRC-60. 

Willys-Overland, déçu de ne pas avoir remporté le marché mais convaincu de l'échec de Bantam va accélérer le développement de son prototype et présentera sa Quad le 11 Nov 40. Les ingénieurs sont impréssionés par le moteur Go-Devil de Willys qui procure à la Quad un rapport poids/puissance bien supérieur à sa concurrente.

Ford, dans un premier temps, n'est pas intéressée par le marché. Mais le 16 octobre 1940, la marque est sollicitée pour la production de 500 véhicule léger. Ford reçoit ainsi les plans de Bantam et présente le 23 novembre 1940 son prototype le Ford Pygmy.

Le 3 décembre 40, une commande verbale est passée à Willys-Overland pour la production de 1500 jeep MA et à Bantam pour 1000 BRC-40. Ford reçoit également un contrat similaire au début de l'année 1941 et produira la Ford GP.

Le gouvernemetn prépare alors une nouvelle commande de 16000 véhicules. Vu l'énorme capacité de production de Ford, la marque fut initialement choisie. Cependant, les trois constructeurs pourront finalement remettre une offre et Willys-Overland s'emparera du marché. 

En juillet 1941, une nouvelle fiche technique est élaborée pour standardiser la Jeep. Le modèle sera donc la Willys MB. Une première commande de 16000 Willys MB sera lancée.

En octobre 1941, il devient évident que Willys-Overland ne possède pas la capacité de production suffisante pour absorber les demandes du gouvernement. Le Quartemaster Corps recherche alors un 2e constructeur pour augmenter la production. Ford est alors choisi. La marque au "F" reçoit gratuitement les plans de la Wilys MB et s'engage en échange à ne produire ses véhicules que pour le gouvernement des Etats-Unis. Ford reçoit alors une commande de 15000 Ford GPW.

Bantam, pourtant à l'origine de la Jeep, a perdu et ne produira plus aucune jeep. En "compensation", Bantam construira des remorques et des trains d'avions. En mars 1942, elle tente néanmoins de refaire surface. En effet, à cette époque, l'US Cavalry souhaite se doter de 6000 véhicules aux quatre roues directrices. Mais ce projet n'aboutira jamais.

Le 31 juillet 1945, le contrat entre le gouvernement et Ford prend fin. Willys-Overland reprend alors les droits de la license. Ford produira ainsi 277896 Ford GPW jusqu'en juillet 1945. De son côté, Willys-Overland produira 361349 Willys MB.